Нация, основное население Эстонской ССР. Общая численность в СССР 1007,4 тыс. человек (1970, перепись), в том числе в Эстонии 925,2 тыс. человек. Эстонцы живут также в РСФСР (Ленинград, Ленинградская, Псковская, Омская области и др.), в Латвийской ССР, Украинской ССР, Абхазской АССР. Более 100 тыс. Эстонцев живут за рубежом (главным образом в США, Швеции, Канаде). Говорят на эстонском языке (См. Эстонский язык). Предки Эстонцев — финноязычные племена появились на территории Эстонии, вероятно, уже в 3-м тыс. до н. э. В течение последующих тысячелетий в их состав влились отдельные балтийские, частично северогерманские (скандинавские), а с конца 1-го тыс. н. э. восточнославянские элементы, что нашло заметное отражение в языке, антропологическом типе и материальной культуре Эстонцев В начале 2-го тыс. н. э. древние племенные группировки Эстонцев постепенно заменились территориальными. Примерно тогда же начала формироваться эстонская народность. Видимо, в это время среди Эстонцев укоренилось самоназвание maarahvas — «народ (нашей) земли», в то время как в русских летописях они назывались вместе с другими прибалтийско-финскими племенами чудью, а в западноевропейских источниках — эстами. Связанное с последним название eestlased — «эстонцы» с XVII в. постепенно заменило старое самоназвание. Формирование эстонской народности ускорилось в начале XIII в. в ходе борьбы против немецких захватчиков. В результате покорения страны немецкими феодалами социально-экономическое развитие затормозилось, и вплоть до XIX в. Эстонцы, преобладающую часть которых составляли крестьяне, находились в бесправном положении. В феодальную эпоху в эстонской крестьянской культуре сохранялось много древних самобытных черт, резко отличавших её от культуры прибалтийско-немецкой правящей верхушки. В XIII в. Эстонцы были обращены в католичество, которое в период Реформации в XVI в. сменилось лютеранством. В 1710 г., в ходе Северной войны, Эстония была присоединена к России. В середине XIX в. около 10 — 12% сельского населения перешло в православие; небольшая группа Эстонцев, т. н. Сету (на юго - востоке Эстонии и территории современной Псковской области), исповедовала православие издавна.

Главным занятиями Эстонцев вплоть до XX в. были земледелие и животноводство, а на побережье и рыболовство. Традиционным сельским жилищем была жилая рига, в которой главное жилое помещение (рэхэтуба) служило и снопосушилкой. Начиная с середины XIX в. жилая рига постепенно заменялась жилищем, близким к городскому типу; многие элементы народной культуры стали вытесняться новыми, общеевропейского характера. Во 2-й половине XIX в. в связи с развитием капитализма формируются эстонский пролетариат и буржуазия, складывается эстонская буржуазная нация.

В конце октября — начале ноября 1917 г. в Эстонии была установлена Советская власть, просуществовавшая 3,5 месяца до немецкой оккупации. В ноябре 1918г. была создана Советская республика. В результате Гражданской войны и поражения эстонского пролетариата в 1919г. Эстония стала буржуазной республикой. Новый этап для Эстонцев наступил после восстановления Советской власти в 1940г.. В ходе социалистического строительства, в тесном политическом, экономическом и культурном сотрудничестве с другими народами СССР эстонская нация преобразовалась в социалистическую. В эстонской социалистической культуре, достигшей замечательных успехов, сохраняются и творчески развиваются многие народные традиции: народная одежда, используемая в качестве праздничного костюма, особенно на певческих праздниках, народные танцы, песни и т. д. Об истории, экономике и культуре Эстонцев см. в ст. Эстонская Советская Социалистическая Республика.

Лит.: Вопросы этнической истории эстонского народа, Тал., 1956; Народы Европейской части СССР, т. 2, М., 1964 (лит.); История Эстонской ССР, т. 1—2, Тал., 1961—66; Eesti noukogude etnograafia bib-liograafia, [t. 1—2]. 1945—1970, Tallinn, 1967—74; Abriss der estnischen Volkskunde, Tallinn, 1964; Etnograafiamuuseumi Aastaraamat, [t.] 16—29, Tallinn, 1959—76. А. О. Вийрес.