Каракалпаки с конца XVI в. в среднеазиатских письменных источниках упоминаются как особая народность.
По мнению большинства исследователей, каракалпаки сложились в народность в Приаралье и по своему происхождению близки многим тюркоязычным народам Средней Азии. Можно полагать, что наиболее ранними предками их были «массагеты болот и островов» греческих авторов, в том числе предшественники печенегов — апасиаки. Формирование этой народности произошло позже в среде печенегов, огузов и главным образом кипчаков. Этническое название «калпак» появилось в прилегающих к Хорезму областях еще в XI в.
В X — XI вв. печенежские племена разделились: часть (восточная или тюркская группа) осталась в Приаралье, часть передвинулась на запад и проникла в южную Русь. Каракалпаки были народом полукочевым. В XVI и в начале XVII вв. каракалпаки занимали нижнее течение Сырдарьи, приблизительно между Туркестаном и современным селением Мерке и горами Каратау. Этот район входил тогда в состав владений бухарских ханов, и каракалпаки участвовали в политической жизни Бухары, как жители окраин ханства.
Основным местожительством каракалпаков в XVII в. оставались оба берега нижнего течения Сырдарьи «от Туркестана к Хивинскому (то есть Аральскому) морю».
На рубеже XVII и XVIII вв. сырдарьинские каракалпаки подчинялись казахским ханам. Кроме Сырдарьи, в этот период существовали и другие центры расселения каракалпаков. С конца XVII в. имеются сведения о каракалпаках, живших на среднем Зарафшане. Зарафшанские каракалпаки числились «бухарскими улусами», считались «подданными бухарскому царю» и участвовали в бухарских войсках как «самые надежные люди в бою». B XVIII в. каракалпаки играли активную роль в событиях, происходивших в Хивинском ханстве, казахских жузах, в Приуралье и на Нижнем Поволжье.
Основной территорией обитания каракалпаков в первой половине XVIII в, оставались присырдарьинские районы и дельта Сырдарьи.
В XVIII в. каракалпаки были вовлечены в феодальную систему казахских ханств (Младший жуз), а с начала XIX в. — Хивинского ханства. Их взаимоотношения с ханствами характеризовались типичными формами феодальной зависимости.
Каракалпаки представляли собой сложившуюся народность, но все еще разделялись на различные по численности группы, сохранявшие традиционные названия племен и родов.
Источники XVIII в. перечисляют те же основные каракалпакские родоплеменные объединения, которые известны и по более поздним данным XIX — начала XX вв.: кунграт, кият, ктай, кипчак, кенегес, муйтен).
В начале 20-х годов XVIII в. казахи и каракалпаки оказались перед лицом большой опасности со стороны джунгар, которые в 1723 г. захватили район среднего течения Сырдарьи, заняв Туркестан и другие присырдарьинские города. Джунгары вытеснили каракалпаков с их насиженных мест; часть их вынуждена был уйти в глубь Средней Азии или на северо-запад; отдельные группы проникли в 20-х годах в пределы России и вступили в борьбу за пастбища с подданными России калмыками, которых оттеснили из района рек Урала и Эмбы на правый берег Волги.
Оставшиеся на Сырдарье каракалпаки после нашествия джунгар разделились на две части — «верхних» и «нижних»; «верхние» пытались уйти от завоевателей вверх по Сырдарье, к Ташкенту, но и здесь они оказались под властью джунгар.
По материалам Источника
Каракалпаки по Брокгаузу и Ефрону
Каракалпаки "черные шапки", древние "черные клобуки" — упоминаются уже в древней летописи, как помогшие русским отбить половцев. Они были в родстве с узами, печенегами, хазарами; имя их упоминается историками Чингисхана и Тамерлана, как имя народа, жившего по соседству с русскими, вблизи древних булгар, башкир и печенегов, на левом берегу Волги. По всей вероятности, они — близкие родичи печенегов, если не потомки их.
У них имеется предание, что они жили некогда в Средней Азии, а в настоящее место жительства пришли с северо — запала, именно из бывшего Казанского царства, откуда, по преданию, они были выгнаны ногаями, бродили после того долго по степи, боролись с хазаками (киргиз-кайсаками) и наконец распались на три части, поселившиеся: одна на нижней Сырдарье и Ени-дарье, другая — в Зарявшанской долине, третья — в дельте Амударьи. В половине XVIII в. западная ветвь приняла русское подданство, но так как русские не могли их оградить от киргизов, то они отдались под покровительство Хивы и отчасти Бухары. Теперь наибольшее их число живет в пределах Хивы, в дельте Аму, затем в Бухаре. Вамбери [¹] насчитывал их около 60000, Рюттих — около 90000; по другим — их гораздо меньше.
По типу они отличаются от киргиз, туркмен и узбеков, особенно своим более высоким ростом (по Вамбери — влияние иранцев), иногда довольно большой, редкой бородой и большими глазами, плосковатым лицом с выдающимися скулами, тупым носом. Соседние народы смеются над их неуклюжестью и неразвитостью, но женщины их считаются красивыми. Живут оседло и даже разводят крупный рогатый скот (похожи на черкасский), лошадей (порода крупнее киргизской, но уступает туркменской) и овец; занимаются и земледелием, а также рыболовством (имеют лодки, солят рыбу и сбывают в Россию). Палатки их больше киргизских, но беднее и без убранства. Женщины каракалпачки выделывают порядочные ковры. Живут довольно грязно, почему презираются соседями. Еще в прошлом столетии занимались барантой (грабежом), но теперь это народ совершенно мирный.
